Щелкнул затвор камеры очередного страждущего, и Гвидо улыбнулся так отчаянно, словно прямо в эту секунду готовился взять гран-при на конкурсе "Самая широкая улыбка Лондона", а потом пойти в ближайшую больницу вправлять челюсть. Больница святых Джона и Елизаветы, кстати, была совсем рядом. Вот только невинная просьба травматологического толка могла в итоге стоить Гвидо пары месяцев принудительной реабилитации в каком-нибудь наркологическом центре.
К слову, ходили слухи, что парочка богатеев давно и плотно подсели на опиум, а теперь целомудренно попивают кислородные коктейли в апартаментах одного широко известного реабилитационного заведения. Надо взять на заметку, дать на лапу и полезть на рожон - и тогда денежки поплывут в его карман, как галеоны в дальнее плаванье.
На горизонте замаячила группа пожилых туристов азиатской внешности, и Гвидо понял, что если он не ретируется сейчас, то будет обречен врасти в тротуар и стать недвижимой частью ландшафта, пригодной разве что в качестве забавного атрибута для фотографий. Решение о бегстве было принято молниеносно, и уже в следующую секунду Шляпник шагал прочь так резво, что его скорости позавидовал бы сам Белый Кролик.
Правда, приходилось уделять движению своих конечностей куда больше внимания, чем этого требовалось обычно. Обычно во время ходьбы люди мало задумывают о том, как переставляют ноги, а вот новое снадобье, совсем недавно изобретенное Гвидо, активировало, похоже, режим мануального управления. Приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы его походка перестала походить на последствия легкой контузии или неумелую тренировку элеткрик буги. В конце концов, вздумай полицейские взглянуть в глаза этому привлекающему внимание персонажу, они увидели бы целую Вселенную с летающими в ней космическими пришельцами.
А потом наверняка решили бы познакомиться с теми поближе.
Поэтому не мудрено, что одна из шляп выскользнула из рук Гвидо. Это была та самая шляпа, которую он приобрел у старьевщика, ошивающегося около художественной галереи недалеко от Поттери лэйн. Шляпа знатная, залатанная тысячу раз и, самое главное, рассказывающая историю.
Впрочем, все шляпы в коллекции Гвидо рассказывали истории. Одну, как заверял продавец, сняли прямо с головы одного из придворных Генриха VII, весьма неудачно впавшего в немилость и приговоренного к казни путем обезглавливания. Палач был пьян и не смог отрубить его голову с первого, второго, третьего и четвертого раза - и теперь шляпа этого невезучего сэра украшала гостиную Клэрионов уже не меньше пяти лет, всем своим видом напоминая о том, что даже если сегодня ты купаешься в шелках, завтра можешь пасть так низко, что тебе даже не смогут по-человечески отрубить голову.
Еще один любопытный экземпляр, светло-зеленый котелок какого-то именитого министра, имя которого никто не мог вспомнить, Гвидо с боем вырвал у какой-то женщины на воскресной барахолке. Ходили слухи, что министр тот был колдуном, причем весьма посредственным, и единственным его талантом было умение слепнуть при виде каких-либо тревожных событий. Также поговаривали, что в конце концов с ним расквитались даже более жестоко, чем с придворным Генриха, но эту информацию Гвидо считал не более чем досужими измышлениями.
Шляпа же, оставшаяся в данный момент на асфальте позади удаляющегося Шляпника, досталась ему почти даром. Она дышала на ладан - и потому старьевщик с удовольствием отдам ее Ксено за пару монет и папиросу, сопроводив красивой сказкой о том, что когда-то шляпа умела говорить. И была не просто шляпой, а самой настоящей Шляпой, к ее мнению прислушивались, а складка на тулье была ртом, изрекающим прогнозы и предсказания.
Почему на сегодняшнюю вылазку он решил взять именно ее, Гвидо объяснить не мог.
- Сэр, кажется, это ваше?
Вежливый молодой голос окликнул борющегося со своими конечностями Шляпника, и тот остановился, картинно зацепившись за фонарный столб. Развернулся и увидел юношу, держащего в руках ту самую Шляпу.
Юноша был вполне обыкновенный, а вот сознание Гвидо в данный момент вытворяло с окружающим миром чудеса, которым позавидовал бы сам Хантер Томпсон. На какое-то мгновение молодой человек перед глазами изменился, превратившись в статную пожилую леди с похожими чертами лица и потрясающей шляпой на голове. Клэрион на миг потерял дар речи и изящно обернулся вокруг столба, как заплутавший актер "Поющих под дождем". Видение быстро пропало, но рассинхрон мыслей и мышц, как уже было сказано, был весьма приличным. Поэтому Гвидо, изготовившись задать вопрос про Шляпу в руках юноши, выдал ни что иное, как удивленное:
- У вас на шляпе что, чучело птицы?